Introducción

I. Definición

A. Formación del petróleo

B. Prospección y extracción

1. Prospección del petróleo

2. Extracción del petróleo

C. Variedades de crudo

II. Producción

A. Transportación del petróleo

B. Almacenamiento del petróleo

1. Tipos de almacenamiento

A. Almacenamiento del bruto

B. Almacenamiento en la refinería

C. Almacenamiento de distribución

D. Almacenamiento de reserva

2.Almacenamientos subterráneos

A. Depósito enterrado

B. Almacenamiento en la sal

C. Caverna barrenada

D. Mina abandonada

E. Yacimiento en formación

C. Proceso de refinación del petróleo

1.Destilación atmosférica y al vacío

2. Hidrotratamiento

3.Reformación de nafta

4. Isomerización

5. Desintegración catalítica fluida (fcc)

6. Producción de éteres

7. Alquilación

8. Fondo de barril

9. Producción de lubricantes

10. Endulzamiento y recuperación de azufre

11. Procesamiento de gas natural

12. Procesos petroquímicos

D. Derivados del petróleo

E. Usos de los derivados del petróleo

F. Fuentes alternas del petróleo (sustitutos)

G. Distribución

1.Exportación

H. Marco legal

1.Política de precios de los derivados del petróleo

III. Glosario

IV. Conclusiones

V. Recomendaciones

VI. Bibliografía

Introducción

El propósito general de este trabajo es el de darnos cuentade la importancia del petróleo en nuestra vida. Desde su formación hasta lalegislación que rige en nuestro país acerca del mismo.

En el capítulo I nos enteramos de qué es el Petróleo ycomo los organismos que dejaron de existir lo formaron, que el "aceitemineral", otro nombre que se le da al petróleo, puede estar almacenado,tanto en tierra como en el mar.

Además, se explica, claramente, los métodos de prospecciónmás conocidos y como algunas de las ciencias que conocemos, y ni sospechamos,nos ayudan a ello.

La extracción del Petróleo es bastante sencilla, aunque unpoco costosa. El método más eficiente es la perforación rotatoria, la cual esexpuesta brevemente en este informe.

Lo que más nos llama la atención es enterarnos que elcrudo, más bien tendríamos que decir, los crudos, son totalmente diferentesunos de otros. Mencionamos cinco tipos diferentes y, no dudamos que existanmuchos más.

En el capítulo II vemos en que se fundamenta su movilizacióny almacenamiento, el cual, también, puede ser subterráneo. Igualmenteobservamos que el proceso de refinación del crudo es bastante complejo ybastante delicado, se hacen muchas pruebas antes de poner a la venta el productofinal. Lo que nos lleva a hablar de sus derivados, estos son muy extensos y, pormedio de este trabajo nos enteramos de la gran cantidad de productos queutilizamos en nuestro diario vivir sin preguntarnos, ni sospechar nunca quetodos ellos son producto del petróleo.

Igualmente, mencionamos las posibles alternativas de energíaen caso de que los yacimientos que hay en el mundo queden agotados, cosa pocoprobable por ahora. Finalmente mencionamos el régimen fiscal de nuestro paíshacia éste tan importante producto.

Aprovechamos esta oportunidad, para agradecer a la Lic.Patricia Reid, Gerente del Departamento de Recursos Humanos de la empresaRefinería Panamá, S.A.; al Ing. Javier De Gracia, Supervisor de Petroport,S.A. y a la empresa Atlantic Pacific, S.A., quienes en compañía de susempleados, nos brindaron toda la información requerida para la realización deeste trabajo.

Este agradecimiento también lo hacemos extensivo a lasempresas donde laboramos por las facilidades que nos brindaron en lo referente apermisos y a nuestros familiares quienes tuvieron la suficiente paciencia y nosapoyaron durante todo el periodo de recopilación de la información requeridapara la presentación de este trabajo.

I. Definición

El petróleo es una de las sustancias más valiosas de quepodemos disponer. También se le conoce como "aceite mineral".

El aceite mineral o petróleo se encuentra en el interior dela tierra y se compone principalmente de carbono e hidrógeno; lo que significaque es un hidrocarburo y no un mineral, ya que procede de sustancias orgánicas.La palabra petróleo, proviene de las voces latinas petra y oleum, quesignifican piedra y aceite, no porque sea aceite de piedra, sino por estaraprisionado entre piedras.

El petróleo es un fluido algo espeso cuyo color varíabastante, así como su composición. A veces se presenta amarillo, otras verde,y otras casi negro. Generalmente tiene un olor muy desagradable y su densidadestá comprendida entre 0´8 y 0´95. En composición varía tanto como encolor, y en este sentido nos recuerda al carbón. Según el Diccionario EnciclopédicoIlustrado Océano Uno, petróleo es un:

"líquido aceitoso, de color oscuro, olor característico, más ligero que el agua, constituido por una mezcla de hidrocarburos líquidos naturales, que se encuentra generalmente almacenado en rocas del interior de la corteza terrestre",

mientras que la definición que encontramos en el DiccionarioHispánico Universal, aunque similar, es un poco más completa:

"Líquido oleoso más ligero que el agua y de color oscuro y olor fuerte; se encuentra nativo en lo interior de la Tierra y a veces forma grandes manantiales. Es una mezcla de carburos de hidrógeno, que arde con facilidad, y después de refinado tiene diversas aplicaciones".

Al igual que el carbón, el petróleo se encuentra a muydistintas profundidades en la Tierra. En algunos lugares sólo hay que perforaralgo más de quince metros para encontrarlo, mientras que en otros es necesariollegar hasta profundidades de dos mil o más metros.

El petróleo está almacenado en la Tierra en capas oestratos de roca porosa, tal como la piedra caliza o la arenisca, o en capas dearena o sobre una capa impermeable. Cuando estos estratos se encuentrancubiertos con rocas más duras, tenemos un campo petrolífero ideal.

A. Formación del petróleo

Los técnicos creyeron durante algún tiempo que el petróleoera de origen inorgánico,

es decir, que se había formado dentro de la Tierra mediantereacciones químicas.

Hoy día, los hombres de ciencia, convienen de manera casigeneral en que el petróleo se origina de una materia prima formadaprincipalmente por detrito de organismos vivos acuáticos, vegetales y animales,que vivían en los mares, las lagunas o las desembocaduras de los ríos, en lascercanías del mar y que han permanecido enterradas por largos siglos.

El petróleo se encuentra únicamente en los medios de origensedimentario. La materia orgánica se deposita y se va cubriendo por sedimentos;al quedar cada vez a mayor profundidad, se transforma en hidrocarburos, procesoque según las recientes teorías, es una degradación producida por bacteriasaerobias primero y anaerobias luego. Estas reacciones desprenden oxígeno, nitrógenoy azufre, que forma parte de los compuestos volátiles de los hidrocarburos. Amedida que los sedimentos se hacen compactos por efectos de presión, se formala "roca madre". Posteriormente, por fenómenos de "migración",el petróleo pasa a impregnar arenas o rocas más porosas y más permeables(areniscas, calizas fisuradas, dolomías), llamadas "rocas almacén ",y en las cuales el petróleo se concentra, y permanece

en ellas si encuentra alguna trampa que impida la migraciónhasta la superficie donde se oxida y volatiliza.

B. Prospección y extracción

Tradicionalmente, se sitúa en 1859 el origen de la industriapetrolífera con la perforación del famoso pozo Edwin Laurentine Prake (1819-1880), que reveló los ricos yacimientos de Pennsylvania y abrió la era delpetróleo para lámparas (1860-1900); le sucedió la de las gasolinas y aceitespara automóviles y aviación, después de la de los combustibles líquidos, apartir de 1910 se introdujo en el mundo de la marina, sobre todo desde 1950domina el de la petroquímica y se halla a las puertas de la biología.

1. Prospección del petróleo

El descubrimiento de yacimientos puede preverse por técnicasde prospección terrestre y si fue relativamente fácil encontrar en el sigloXIX los primeros campos petrolíferos gracias a índices geológicossuperficiales, la exploración del subsuelo a profundidades que alcanzan casilos 900 m. debe apelar a todos los recursos de la geofísica.

Las técnicas de prospección terrestre nos ayudan en eldescubrimiento de yacimientos petrolíferos.

Encontrar petróleo es difícil, pero numerosas ramas de laciencia coadyuvan a esta importante tarea. La Sismología o estudio de losterremotos; la Geología, que se ocupa del conocimiento de la corteza terrestre;la Paleontología o estudio de la formación de la Tierra; la Cartografía, quetiene por objeto la construcción de mapas; la Química e incluso la Bacteriología,que se dedica al estudio de los gérmenes, son valiosas ciencias auxiliares paralos científicos consagrados a la búsqueda de nuevos campos de petróleo.

La gravimetría y la magnetometría, que midenrespectivamente la aceleración de la gravedad y el magnetismo terrestre,permiten en primer lugar trazar mapas subterráneos o submarinos bastanteprecisos. El estudio de la cartografía reciente del sector es el primer pasopara iniciar los procedimientos de investigación del área, luego le siguenestudios de geología de superficie, sondeos, análisis de los tejidos desondeo, y estudios magnéticos, gravimétricos y sísmicos.

Los métodos magnéticos registran las distorsiones del campodebidas a las variaciones de susceptibilidad magnética y del magnetismopermanente de las rocas. La prospección magnetométrica aérea permite detectarcon rapidez las anomalías importantes de la estructura del zócalo en áreasmuy extensas; se realiza mediante un aparato sujeto al avión, que se orientaautomáticamente según el vector del campo magnético terrestre y mide suintensidad total. Así se detectan anomalías magnéticas de carácter local,que están a menudo relacionadas con accidentes del zócalo; otras veces sirvenpara determinar el espesor de las sedimentarias (puesto que éstas no son, porlo general, magnéticas), y delimitar así la cuenca sedimentaria antes deiniciar los sondeos.

Los métodos gravimétricos miden las fluctuaciones del campode gravedad terrestre. Se utilizan especialmente para la localización de domosde sal, con frecuencia relacionados con el petróleo. Ello se debe a que la saltiene una densidad mucho menor que otros tipos de sedimentos, y lasacumulaciones salinas se señalan con un mínimo gravimétrico.

Los métodos sísmicos se basan en la creación de un campoartificial de ondas sísmicas mediante cargas explosivas; dichas ondas sepropagan según la elasticidad de las capas y son recogidas, tras reflejarse orefractarse, por unos detectores situados en la superficie.

Probablemente, la mayor contribución de la ciencia a lalocalización de nuevos pozos petrolíferos la representa un modelo especial desismógrafo.

Se hace una pequeña perforación en el terreno donde sesospecha la existencia de petróleo, se coloca en ella una pequeña carga deexplosivo y se procede a su voladura. A este método se le llama prospección sísmicay son verdaderos mini sismos artificiales provocados por explosiones de cargasdetonantes que, como ya se dijo, se pueden estudiar después con más precisiónlas formaciones interesantes cuyos contornos se revelan por la reflexión orefracción de ondas elásticas. La onda sonora no se desplaza por el interiorde la Tierra a velocidad uniforme, sino con arreglo a la naturaleza de las capasque atraviesa: arena, piedra caliza, roca dura, etc. Desde estas diferentescapas parten hacia la superficie ecos que son registrados por el aparato y quedebidamente interpretados facilitan la localización de depósitos de aceitemineral o petróleo.

Por más perfeccionados que sean los métodos de prospeccióngeofísica, el único medio de estar absolutamente seguro de la existencia de unyacimiento de petróleo o de gas

es utilizando el método del sondeo. El sondeo dereconocimiento sigue siendo de gran importancia en la prospección, a pesar desu elevado coste.

La extensión de estos métodos terrestres a la prospecciónmarina (offshore) supone resueltos los problemas de posicionamiento en alta mar:los levantamientos visuales deben remplazarse por cruces, de ondas hertzianasprovenientes de estaciones de tierra o radio satélites.

Las zonas submarinas a explorar son posteriormente balizadasdisponiendo en el fondo del mar emisores de ultrasonidos que permiten al navíosituarse muy exactamente sobre sus objetivos.

Si bien resulta generalmente más cómodo prospeccionar enmar que en tierra, donde se choca con las dificultades de movimientos debido ala naturaleza o al hombre, la sísmica marina exige, sin embargo, la puesta apunto de métodos especiales, pues aunque sólo sea para no alterar elequilibrio ecológico de la fauna, las cargas de explosivos están prohibidos enlas zonas pesqueras. La onda necesaria se obtiene, pues, por medio de unadescarga eléctrica, por emisión brutal de aire comprimido o vapor de agua omediante detonación de gas.

2. Extracción del petroleo

Sacar petróleo de las entrañas de la Tierra es más fácilque extraer carbón. Se taladra un agujero pequeño y se bombea, o bien se dejaque la presión natural, si existe, lo eleve hasta la superficie.

En fin, cuando la perforación ha alcanzado la zona petrolífera,se procede a la puesta en servicio del pozo, operación delicada si se quiereevitar la erupción y a veces incendio.

En la explotación de un yacimiento se distinguen dosperiodos que son la recuperación primaria y la recuperación secundaria.

En la recuperación primaria, por el efecto de la presión,el petróleo sube por sí mismo a la superficie: la emanación se debe aldrenaje por gravedad o al reemplazamiento del aceite sea por una subida del aguabajo presión (water-drive), sea por la expansión del gas disuelto(depletion-drive), o incluso por la dilatación del gas comprimido que sobrenadael aceite (gas capdrive) o una combinación de estos mecanismos. Porconsiguiente, la presión natural que tiene tendencia a bajar con rapidez seintenta restablecer por medio de una inyección de gas comprimido (gas-lift)antes de disolverle en el bombeo con bombas de balancín (cabeza de caballo)cuyo lento movimiento alternativo es transmitido por un juego de tubos al pistónsituado en el fondo del pozo. Llegado a la

superficie, el petróleo bruto pasa a una estación de"limpiado", donde se le extrae primero el metano y los gases licuados(estabilización), electrostática y por fin el sulfuro de hidrógeno dedesgasificación a contracorriente (stripping).

Para luchar contra el colmatado progresivo de los poros de laroca petrolífera y restablecer la actividad del yacimiento, es necesario"estimular" periódicamente los pozos por acidificación (inyecciónde ácido clorhídrico), por torpedeo (perforación con la ayuda de balastiradas con un fusil especial cuyos explosivos descienden a la altura de laformación o por fracturación hidráulica (potentes bombas de superficie hastala ruptura brutal de la roca colmatada).

En la recuperación secundaria los métodos procedentes, nopermiten, por sí solos, llevar a la superficie más que el 20% aproximadamentedel petróleo contenido en el yacimiento; de aquí viene la idea de extraer unagran parte del 80% restante gracias a uno de los artífices siguientes:

• El drenaje con agua (water-drive) por inyección de agua por debajo o alrededor del petróleo;

• Reinyección del gas (gas-drive) por encima o atrás del petróleo;

• Drenaje con agua caliente o con vapor, más costoso, pero permite recuperar el 90% del yacimiento.

Hay diversas formas de efectuar la perforación, pero el modomás eficiente y moderno es la perforación rotatoria o trepanación concirculación de barro. Primero se construye un armazón piramidal de acero o demadera (se suelen hallar muchas en Europa), llamado "torre", de unosveinte o treinta metros de altura, que sirve para sostener la maquinarianecesaria para mover un taladro rotatorio que trabaja como el berbiquí de loscarpinteros, y que va entrando en la roca como éste en la madera. Es muy rápidoen su trabajo, pues completa la perforación en unas cuantas semanas.

Los pedacitos pulverizados de roca que va cortando, sonarrastrados, según desciende la herramienta, por medio de un chorro de agua apresión que los saca del agujero. Al salir este fango a la superficie revela lanaturaleza de la roca a través de la cual está pasando la herramientacortadora. El agujero que practica el taladro se forra con una tubería dehierro. Un pozo de petróleo es, por lo tanto, un tubo fino y largo de hierroque atraviesa la roca hasta llegar al estrato que lo contiene. Generalmente seencuentran capas intermedias de agua, antes de llegar al petróleo. Lasperforaciones se hacen mediante trépanos, y las paredes del largo tubo que seforma son mantenidas en su sitio con caños que se introducen más tarde, y porlos que salen a la superficie los materiales arrancados del interior de latierra.

La silueta característica del pozo de perforación es un mástilo estructura piramidal que permite subir y retirar una a una las tuberías delos pozos a fin de recambiar la punta trepanadora usada y llevar a la superficieuna muestra de la roca perforada.

Las capas subterráneas ricas en petróleo pueden encontrarsebajo las aguas de los mares o bajo las extensiones yermas de los desiertos, lomismo que en algunas regiones cubiertas de espesas selvas tropicales.

C. Variedades de crudo

Cada yacimiento de petróleo está constituido por una mezclade miles de hidrocarburos diferentes, formados por la asociación de átomos decarbono e hidrógeno, cuyo origen todavía es mal conocido; a esta mezcla seagregan cantidades variables de sustancias que contienen azufre, nitrógeno y oxígeno:de los más de 1.500 campos petrolíferos conocidos, no se han encontrado aúndos crudos exactamente iguales.

Según la predominación de uno de los compuestos característicos,se pueden clasificar los petróleos en:

1. crudos parafínicos, presentan una proporción elevada de hidrocarburos tipo CnH

n+ particularmente parafinas y ceras naturales (Pennsylvania, Libia);

2. crudos nafténicos, con una cantidad más grande de naftenos, hidrocarburos de la serie anulares o cíclicos (Venezuela);

3. crudos aromáticos, en los que se encuentran hidrocarburos bencénicos CnH

(Borneo);

4. crudos sulfurosos, que contienen sulfuro de hidrógeno y mercaptanos formados

por la fijación de azufre sobre un hidrocarburo (Oriente Medio);

5. crudos particulares, como los crudos bituminosos, que son los crudos de muy

bajo contenido en azufre, y los crudos polucionados por ácidos, metales (vanadio, níquel, arsénico), sales, agua salada, etc.

Por otro lado, algunos hidrocarburos raros o ausentes en elpetróleo bruto son sintetizados por cracking o por hidrogenación y seencuentran en los productos petrolíferos después del refino y en petroquímica;tales son las olefinas o hidrocarburos etilénicos CnH con doble enlace entrelos átomos de carbono, los hidrocarburos aromáticos o el acetileno.

Para dilucidar la naturaleza compleja del petróleo crudo ysus derivados, se han tenido que poner a punto procedimientos que permitendeterminar la composición y las características físico-químicas de losdiferentes productos, después estudiar su comportamiento, primero por ensayosde simulación en laboratorio, después en el curso de su utilización realulterior. En particular métodos de análisis muy rigurosos se han desarrolladoy normalizado, primero en Estados Unidos, después en el mundo entero, paraasegurar que la calidad de los derivados del petróleo está definida de maneraincontestable antes de ser entregados para su consumo.

II. Producción

Los Estados Unidos de América es el mayor extractor de petróleo,y hasta tal punto es así, que su producción viene a ser la mitad de lamundial. Pero esto en algún modo significa que posea la mitad de la existenciamundial de este producto. La razón es que los Estados Unidos de América hadesarrollado y está consumiendo con mayor rapidez sus recursos petroleros.

No cabe la menor duda de que el resto del mundo posee unacantidad de petróleo mucho mayor que la poseída por el gran coloso de América.En todo el mundo se producen alrededor de 6.000 millones de barriles por año y,como es sabido, cada barril contiene 160 litros.

Aparte de Estados Unidos de América, los otros grandesproductores son: Rusia, Venezuela, Irán, Indonesia, México, Rumania, Irak,Colombia, Argentina, Trinidad, Perú, India y Birmania.

Canadá produce también una considerable cantidad, y se leabren, en este sentido, magnificas perspectivas. Las mayores reservas de petróleoen el mundo se encuentran, en efecto, en Athabaska (Alberta, Canadá). Según uncálculo oficial, se estiman las reservas de Athabaska en 100 billones debarriles, y, según otra estimación, también oficial, hay más del doble de lacantidad mencionada.

A. Transportación del petróleo

El papel del transporte en la industria petrolífera esconsiderable: Europa occidental importa el 97% de sus necesidades,principalmente de África y de Oriente Medio y Japón el 100%. Pero los paísesque se autoabastecen están apenas mejor dotados, porque los yacimientos másimportantes se encuentran a millares de kilómetros de los centros de consumo,en Estados Unidos como en Rusia, en Canadá como en América del Sur.

El petróleo gigante (superpetrolero), es el medio más económicopara transportar energía, bajo la forma que sea; tiene asimismo la ventaja deuna gran flexibilidad de utilización; en conjunto, los mares del mundo estánsurcadas permanentemente por una flota de un total de 244 M de capacidad,constituida por millares de unidades radio dirigidas en cada instante según lasexigencias lógicas.

Los "buques-tanques", barcos donde el petróleo estransportado, se construyen generalmente para este fin y son, en realidad,verdaderos tanques flotantes. Trabajar en ellos resulta muy desagradable, pues abordo todo huele a petróleo. Por ello, sus tripulaciones reciben una buenapaga.

En Europa, el aprovisionamiento de zonas industrialesalejadas del mar exige el equipamiento de puertos capaces de recibir lossuperpetroleros de 300,000 y 500,000 Tm*de carga, almacenamientos gigantes para la descarga y tuberías de conducción(pipe-lines) de gran capacidad.  

La pipe-line de petróleo bruto (oleoducto) es el complementoindispensable y a veces el competidor del navío de alta mar: en efecto, conduceel aceite del yacimiento situado a una distancia más o menos grande de tierraadentro, al puerto de embarque del yacimiento submarino a la costa más cercana;del yacimiento directamente a la refinería o finalmente, del puerto dedesembarco a la refinería.

La instalación de un nuevo oleoducto requiere gran cantidadde estudios previos, en los cuales se tiene en cuenta todo lo que puede acortaro beneficiar el proceso del transporte. El sistema de transporte del petróleopor tuberías resulta tan eficiente y económico que existen hoy miles de kilómetrosde ellas, que van desde los pozos de los que surge el preciado líquido hastalos establecimientos de refinación o hasta las estaciones y puertos de embarquedel producto. El aceite mineral es bombeado por kilómetros y kilómetros a travésde las tuberías del oleoducto. Una serie de estaciones de bombeo lo vaempujando hasta que llega a las refinerías, en donde pasará los procesos dedestilación.

Llevado por los buques-tanques, por vagones especiales omodernos oleoductos, el petróleo llega a la refinería.

B. Almacenamiento del petróleo

La necesidad de almacenar los recursos energéticos paracontrolar mejor su producción, su transporte, su distribución y su utilizaciónes evidente en la medida en que se desea asegurar un abastecimiento abundante yregular de las industrias y de los consumidores. Ahora bien, la industria delpetróleo como la del gas, están sometidas a riesgos de toda especie, cuyoorigen puede ser debido a deficiencias técnicas, como las averías de las máquinasen las refinerías, a bordo de los buques o en los oleoductos; a causasnaturales imprevisibles, como la incertidumbre en la prospección de losyacimientos, las tormentas en el mar y en tierra o los incendios; y también aproblemas políticos, económicos y comerciales, como las crisis que afectanperiódicamente las relaciones entre países productores y países consumidores.

El petróleo crudo se deposita en grandes tanques de acero,cada uno de los cuales tiene cabida para algunos centenares de barriles. Alcalentarlo, la sustancia más ligera se convierte en un vapor que se recoge y secondensa. La temperatura permanece fija mientras se está evaporando dichasustancia, pero tan pronto como toda ella ha sido transformada en vapor, latemperatura comienza a elevarse hasta alcanzar el punto de

ebullición de la siguiente, es decir, de la que hierve atemperatura más baja entre las que quedan. De esta forma se logra ir separandolos distintos hidrocarburos que componen el petróleo.

1. Tipos de almacenamiento

En realidad, el almacenamiento debe quedar asegurado en cadaetapa del camino recorrido por el petróleo para ir desde el pozo hasta elsurtidor o la caldera. Entre los tipos de almacenamientos tenemos:

a. Almacenamiento del bruto

Es raro que una refinería pueda ser alimentada directamentea partir del yacimiento, debiendo existir una doble rotura de la continuidad delcaudal en su trayecto intermedio por buque-cisterna o por oleoductotranscontinental, lo que obliga a mantener un stock de petróleo bruto de cincodías como media, tanto en el punto de embarque como en el de desembarque. Lacapacidad del terminal, o almacenamiento de cabeza de línea, debe tener encuenta la capacidad unitaria (500.000 Tm) de carga para los más recientessuperpetroleros. La cadencia irregular de llegada de los buques para cargar ydescargar, la capacidad y el método de explotación de los oleoductos, y por últimola necesidad, de almacenar aparte ciertos petróleos brutos menos sulfurosos.

b. Almacenamiento en la refinería

Se deben prever numerosos depósitos aguas arriba y abajo decada unidad de proceso para absorber las discontinuidades de marcha debidas alos paros de mantenimiento y a los tratamientos alternativos y sucesivos dematerias primas diferentes, para almacenar las bases, cuyos productos terminadosserán sacados a continuación por mezcla, y para disponer de una reserva detrabajo suficiente a fin de hacer frente a las variaciones de envío, tales comola recogida de un gran cargamento recibido por mar.

c. Almacenamiento de distribución

Solamente una pequeña parte de la clientela puede serabastecida directamente, es decir por un medio de transporte que unadirectamente el usuario con la refinería. En la mayoría de los casos, es máseconómico construir un depósito-pulmón, terminal de distribución, abastecidomasivamente por el medio de transporte que viene de la refinería, ya se tratede conducciones (oleoductos de productos terminados), buques (para los depósitoscosteros), barcazas fluviales, vagones cisterna o camiones cisterna. A partir deeste depósito-pulmón, el consumidor será alimentado por un corto trayecto degrandes transportes por carretera o camiones de distribución.

d. Almacenamiento de reserva

Tras la crisis de 1956 (segunda guerra árabe-israelí) quecondujo al racionamiento de la gasolina en ciertos países de Europa Occidental,la mayoría de ellos, introdujeron en

sus legislaciones normas de existencias de reservaobligatorias. En Francia, por ejemplo, las compañías petroleras deben poseeren todo momento en los depósitos de las terminales portuarias de las refineríasy de los almacenes de distribución una cantidad de producto igual a tres mesesde consumo del mercado interno; sólo una cuarta parte de esta reserva puedeconservarse en forma de petróleo bruto, no tratado; el resto debe estar formadopor productos refinados disponibles inmediatamente.

Panamá cuenta con instalaciones Portuarias en Balboa,Roadman, Cristóbal, Charco Azul, Chiriquí Grande y Bahía Las Minas, lascuales están dotadas de infraestructuras de almacenamiento de combustibles.

Cuenta además, con un oleoducto de 131 kilómetros deLongitud que trasiega de petróleo crudo del Pacífico al Atlántico. Esteoleoducto tiene una capacidad de bombeo de 800,000 barriles por día y de 2.5millones de barriles de almacenamiento en cada una de sus terminales, en el Pacífico(Charco Azul) y en el Atlántico (Chiriquí Grande).

En Panamá existen actualmente siete (7) Zonas Libres de Petróleoy una capacidad de almacenamiento de combustibles en el orden de los 14 millonesde barriles.

En el Cuadro No. 1, se muestran las Zonas Libres de Petróleo,sus terminales y capacidad de almacenamiento.

 Cuadro No. 1 Sector Energético. Zonas Libres de Petróleo.

2. Almacenamientos subterráneos

Los productos petrolíferosse almacenan en el suelo debido a la preocupación por la seguridad, siemprepensando en proteger los depósitos de atentados; además, es también unasolución económica a los problemas de los grandes almacenamientos, que evitainmovilizar terrenos de valor o desfigurar el paisaje. Esta idea se presenta,hoy, de formas muy diversas:

a. Depósito enterrado

En lugar de construir cubas, cubetas y otros recipientes alras del suelo, es muy fácil, con cierto suplemento de coste, construirlas enfosas que se rellenan a continuación, o en cavernas, canteras o minas de sal.Esta técnica no sólo es utilizada por las pequeñas instalaciones (estacionesde servicio, calefacción doméstica), también para las reservas militaresestratégicas.

b. Almacenamiento en la sal

El subsuelo encierra inmensos yacimientos de sal gema, en loscuales se pueden crear cavidades explotables como almacenamiento subterráneo deproductos petrolíferos líquidos. Es suficiente perforar pozos por los cualesse inyecta agua dulce de lavado, que disuelve la sal y vuelva a subir a lasuperficie en forma de salmuera; al cabo de un cierto tiempo, se obtiene en labase de cada pozo una gran bolsa rellena de esta salmuera, que es agua saturadade sal. El pozo sirve a continuación para el rellenado de la cavidad pordesplazamiento de la salmuera que es recogida en la superficie en un estanque asuelo abierto y luego para la recuperación del producto almacenado, empujadohacia lo alto por una reinyección de agua o de salmuera. El excedente desalmuera puede ser tratado para recuperar la sal o echado al mar ya sea con uncurso de agua y respetando el porcentaje de salinidad, o mediante un oleoducto.

c. Caverna barrenada

Utilizando la excavación con explosivos y otras técnicas deperforación de toneles, es posible realizar galerías subterráneas dealmacenamiento a una profundidad que debe ser tanto mayor cuanto más volátilsea el producto, a fin de que la presión hidrostática que reina en el subsuelosea siempre superior a la tensión de vapor de este último.

d. Mina abandonada

Una antigua mina de hierro ya abandonada puede ser puesta denuevo en servicio a fin de servir como almacenamiento, por ejemplo: paragas-oil.

e. Yacimiento en formación

El gas puede ser almacenado bajo presión en rocas porosassubterráneas, bien se trate de yacimientos agotados o estructuras geológicasvacías que presenten las características requeridas.

C. Proceso de refinación del petróleo

El petróleo crudo no es directamente utilizable, salvo aveces como combustible. Para obtener sus diversos subproductos es necesariorefinarlo, de donde resultan, por centenares, los productos acabados y lasmaterias químicas más diversas. El petróleo crudo es una mezcla de diversassustancias, las cuales tienen diferentes puntos de ebullición. Su separaciónse logra mediante el proceso llamado "destilación fraccionada". Estafunción está destinada a las "refinerías", factorías detransformación y sector clave por definición de la industria petrolífera,bisagra que articula la actividad primaria y extractiva con la actividadterciaria.

El término de refino, nos fue heredado en el siglo XIX,cuando se contentaban con refinar el petróleo para lámparas, se reviste hoy detres operaciones:

• La separación de los productos petrolíferos unos de otros, y sobre la destilación del crudo (topping).

• La depuración de los productos petrolíferos unos de otros, sobretodo su desulfuración.

• La síntesis de hidrocarburos nobles mediante combinaciones nuevas de átomos de carbono y de hidrógeno, su deshidrogenación, su isomerización o su ciclado,

obtenidos bajo el efecto conjugado de la temperatura, la presión y catalizadores apropiados.

En un inicio, el refino se practicaba directamente en loslugares de producción del petróleo, pero pronto se advirtió que era más económicotransportar masivamente el crudo hasta las zonas de gran consumo y construirrefinerías en los países industrializados, adaptando su concepción y suprograma a las necesidades de cada país.

El petróleo crudo es depositado en los tanques dealmacenamiento, en donde permanece por varios días para sedimentar y drenar elagua que normalmente contiene. Posteriormente es mezclado con otros crudos sinagua y es bombeado hacia la planta para su refinación.

Una refinería comprende una central termoeléctrica, unparque de reservas para almacenamiento, bombas para expedición por tubería, unapeadero para vagones-cisterna, una estación para vehículos de carretera parala carga de camiones cisterna. Es, pues, una fábrica compleja que funciona 24horas diarias con equipos de técnicos que controlan por turno todos los datos.

Mientras que antes las antiguas refinerías ocupaban acentenares y a veces a millares de obreros en tareas manuales, sucias einsalubres, las más modernas están dotadas en la actualidad de automatismosgeneralizados para el control y la conducción de los procesos y no exigen másque un efectivo reducido de algunas personas.

En la industria de transformación del petróleo, ladestilación es un proceso fundamental, pues permite hacer una separación delos hidrocarburos aprovechando sus diferentes puntos de ebullición, que es latemperatura a la cual hierve una sustancia.

1. Destilación Atmosférica y al Vacío

Este es el primer proceso que aparece en una refinería. Elpetróleo que se recibe por ductos desde las instalaciones de producción, sealmacena en tanques cilíndricos de gran tamaño, de donde se bombea a lasinstalaciones de este proceso. El petróleo se calienta en equipos especiales ypasa a una columna de destilación que opera a presión atmosférica en la que,aprovechando la diferente volatilidad de los componentes, se logra una separaciónen diversas fracciones que incluyen gas de refinería, gas licuado de petróleo(LPG), nafta, queroseno (kerosene), gasóleo, y un residuo que corresponde a loscompuestos más pesados que no llegaron a evaporarse.

En una segunda columna de destilación que opera acondiciones de vacío, se logra la vaporización adicional de un producto que sedenomina gasóleo de vacío, y se utiliza como materia prima en otros procesosque forman parte de las refinerías para lograr la conversión de este productopesado en otros ligeros de mayor valor. En este proceso, el petróleo se separaen fracciones que después de procesamientos adicionales, darán origen a losproductos principales que se venden en el mercado: el gas LP (comúnmenteutilizado en las estufas domésticas), gasolina para los automóviles, turbosinapara los aviones jet, diesel para los vehículos pesados y combustóleo para elcalentamiento en las operaciones industriales. Pero estos productos tienen quecumplir con una serie de especificaciones que aseguren su comportamientosatisfactorio.

Originalmente, las especificaciones tuvieron un enfoqueeminentemente técnico, como el número de octano de la gasolina, o el de cetanodel diesel, o el punto de humo del queroseno, o la viscosidad del combustóleo;actualmente, las consideraciones de protección ambiental han incorporado muchosmás requerimientos, limitándose, por ejemplo en la gasolina, el contenido delazufre (este compuesto al quemarse, produce dióxido de azufre que al pasar a laatmósfera se oxida, y con el agua da origen a la lluvia ácida), el benceno(que es un hidrocarburo que tiene carácter cancerígeno), las olefinas y losaromáticos (que son familias de hidrocarburos altamente reactivas en la atmósfera,promotoras de la formación de ozono); la presión de vapor (que debe limitarsepara reducir las emisiones evaporativas en los automóviles y gasolineras), einclusive se requiere la presencia de

compuestos oxigenados que no ocurren naturalmente en el petróleo(estos compuestos favorecen la combustión completa en los motoresautomotrices).

Además de la destilación atmosférica y al vacío, losprocesos de refinación más importantes son los siguientes:

2. Hidrotratamiento

En forma generalizada, en los combustibles de hoy día sereducen los compuestos de azufre, para evitar daños ambientales por lluvia ácida.Al proceso que se utiliza para este propósito y al cual se someten lasdiferentes fracciones que se obtienen en la destilación atmosférica y al vacíose le denomina hidrotratamiento o hidrodesulfuración, por estar basado en eluso de hidrógeno que reacciona con los compuestos de azufre presentes en loshidrocarburos para formar ácido sulfhídrico; en un procesamiento posterior,este compuesto se convierte en azufre elemental sólido que tiene una importanteaplicación industrial. En el proceso ocurren reacciones adicionales quepermiten complementar el tratamiento al eliminar también compuestosnitrogenados, convertir las olefinas en compuestos saturados y reducir elcontenido de aromáticos. El hidrotratamiento requiere de altas presiones ytemperaturas, y la conversión se realiza en un reactor químico con catalizadorsólido constituido por gg-alúmina impregnada con molibdeno, níquel y cobalto.

3. Reformación de Nafta

Los cortes de nafta que se obtienen por destilación directade cualquier tipo de petróleo presentan un número de octano muy bajo (45 a55), y serían inaplicables para la gasolina que requieren los automóvilesmodernos (octanajes de 80 a 100). Es necesario entonces modificar la estructuraquímica de los compuestos que integran las naftas, y para ello se utiliza elproceso de reformación en el que a condiciones de presión moderada y altatemperatura, se promueven reacciones catalíticas conducentes a la generaciónde compuestos de mayor octano como son los aromáticos y las isoparafinas.Simultáneamente en las reacciones se produce hidrógeno, que se utiliza en lamisma refinería en los procesos de hidrotratamiento. Las reacciones sonpromovidas por catalizadores basados en gg-alúmina como soporte de metalesactivos (platino-renio o platino-estaño).

4. Isomerización

Los isómeros son moléculas que tienen el mismo tipo ycantidad de átomos, pero con diferente estructura en su conformación. En elcaso particular de las parafinas, que son hidrocarburos constituidos por cadenasde átomos de carbono asociados a hidrógeno, se tienen para una misma fórmulageneral (CnH(2n+2)) una gran variedad de estructuras; cuando la cadena de átomosde carbono es lineal, el compuesto se denomina parafina normal, y si la cadenaes ramificada, el compuesto es una isoparafina.

En el grupo de parafinas que forman parte de las gasolinas,las isoparafinas tienen número de octano superior a las parafinas normales, detal manera que para mejorar la calidad del producto se utiliza un proceso en elque las parafinas normales se convierten en isoparafinas a través de reaccionesde isomerización.

La práctica es separar por destilación la corriente denafta en dos cortes, ligero y pesado; el ligero que corresponde a moléculas decinco y seis átomos de carbono se alimenta al proceso de isomerización,mientras que el pesado, con moléculas de siete a once átomos de carbono, es lacarga al proceso de reformación antes descrito. Las reacciones de isomerizaciónson promovidas por catalizador de platino soportado en gg-alúmina.

5. Desintegración Catalítica Fluida (FCC)

Este es un proceso de conversión de hidrocarburos pesadospresentes en los gasóleos de vacío, que permite producir gasolina, y enconsecuencia aumentar el rendimiento de este combustible en las refinerías,disminuyendo la producción de residuales.

El proceso FCC se basa en la descomposición o rompimiento demoléculas de alto peso molecular; esta reacción se promueve por un catalizadorsólido con base en zeolitas en presentación pulverizada, que se incorpora alos hidrocarburos de carga en un reactor de tipo tubular con flujo ascendente. Ala salida del reactor, el catalizador se separa de los productos de reacción através de ciclones, y el coque que se genera y adhiere al mismo por las altastemperaturas de reacción, se quema en un equipo especial antes de recircularseal reactor; la energía liberada en el quemado sirve para dar parte delcalentamiento de la corriente de carga.

En el proceso se producen, además de gasolina, productos másligeros como gas seco (metano y etano) y fracciones de 3 a 5 átomos de carbono,de carácter olefínico, que se utilizan como materia prima en la producción deéteres y gasolina alquilada en procesos subsecuentes de la refinería. Tambiénse genera un producto pesado rico en aromáticos, conocido como aceite cíclicoligero, que se procesa en las hidrotratadoras de la fracción diesel, y otrodenominado aceite decantado que se incorpora al combustóleo.

6. Producción de Éteres

Con el propósito de reducir las emisiones de monóxido decarbono e hidrocarburos no quemados de los vehículos con motor a gasolina, seagregan a este combustible componentes que contienen oxígeno en su molécula,como es el caso de los éteres.

Estos componentes se dosifican en la gasolina para obtener uncontenido de oxígeno de 1 a 2% en peso y, en virtud de su alto número deoctano, contribuyen al buen desempeño de este combustible en los motores. Loscomponentes oxigenados utilizados en la formulación de gasolinas en México sonel MTBE (metil tert-butil éter) y en menor grado el TAME (tert-amil metil éter).

Estos éteres se obtienen en las refinerías a partir dealcohol metílico, producido en los complejos petroquímicos, y de las olefinasligeras producidas en los procesos de desintegración catalítica FCC, con elbeneficio adicional de reducir el contenido de estas

olefinas ligeras (importantes contribuyentes a la formaciónde ozono en la atmósfera) en la gasolina.

7. Alquilación

El proceso de alquilación es una síntesis química pormedio de la cual se unen olefinas ligeras (propileno y/o butenos producidos enel proceso FCC antes descrito) con isobutano (proveniente de la fracción de gasLP recuperada en la destilación atmosférica del petróleo y complementada concorrientes equivalentes del procesamiento del gas natural). Al resultado de la síntesisse le denomina alquilado o gasolina alquilada, producto constituido porcomponentes isoparafínicos cuyos puntos de ebullición se ubican dentro delintervalo de la gasolina.

En sus inicios el proceso tuvo como objetivo obtener uncombustible aplicable a aviones de turbohélice, y aumentar el rendimiento degasolina a partir de las diversas corrientes ligeras producidas en la refinería,pero actualmente su objetivo es producir una fracción cuyas característicastanto técnicas (alto octano) como ambientales (bajas presión de vapor yreactividad fotoquímica) la hacen hoy en día, uno de los componentes másimportantes de la gasolina reformulada. La alquilación es un proceso catalíticoque requiere de un catalizador de naturaleza ácida fuerte, y se utilizan paraeste propósito ya sea ácido fluorhídrico o ácido sulfúrico.

8. Fondo de Barril

La cada vez mayor disponibilidad relativa de crudo pesado,con altos contenidos de azufre y metales y bajos rendimientos de destilados,hace necesario el contar con unidades de proceso que permitan modificar estosrendimientos en conformidad con las demandas, produciendo combustibles concalidad ecológica.

Esto apunta hacia la introducción de procesos de conversiónque aumenten la producción de destilados y disminuyan los residuales pesados. Aeste tipo de procesos se les ha llamado en su conjunto procesos de fondo debarril, y constituyen ya una sección específica de la mayor parte de lasrefinerías.

En México, esta tendencia se justifica por la necesidad deprocesar cada vez mayores proporciones de crudo tipo Maya. Entre las opciones deprocesamiento, se tienen las orientadas a la producción de combustóleo de bajocontenido de azufre, utilizando el proceso de hidrotratamiento de residuos,aunque se empiezan a generalizar los esquemas de alta conversión, basados enhidrodesintegración profunda o en coquización, para aumentar el rendimiento dedestilados a expensas de la desaparición del combustóleo.

Los procesos de hidrotratamiento se basan en la reaccióncatalítica del hidrógeno con los compuestos de azufre a condiciones severas depresión y temperatura, y con catalizadores de características muy especiales.Los procesos de hidrodesintegración se diferencian fundamentalmente en el tipode catalizador, que se diseña para orientar las reacciones a la descomposiciónde las moléculas para generar productos ligeros; la presencia del hidrógenopermite que estos productos resulten de carácter no olefínico y bajos enazufre.

Por otro lado, los procesos de coquización consisten en ladesintegración térmica no catalítica de los residuales; la ausencia de hidrógenohace que los productos del proceso sean ricos en olefinas y azufre, requiriendoentonces procesamiento ulterior en las unidades de hidrotratamiento dedestilados. Simultáneamente se produce coque de petróleo, compuestoconstituido principalmente de carbón.

Otro proceso basado en la descomposición térmica, bastanteantiguo pero aún presente en muchas refinerías, es el de reducción deviscosidad, orientado a la autogeneración de diluentes del combustóleo parareducir el uso de destilados valiosos que también se usan para este propósito.

9. Producción de Lubricantes

Dentro de la industria en general, los lubricantes juegan unpapel fundamental, pues evitan que el contacto continuo entre partes móviles deuna máquina provoque esfuerzos por fricción que puedan llevarla a un malfuncionamiento e inclusive a su destrucción.

Durante la refinación del petróleo es posible, si se desea,producir bases de lubricantes, las cuales deben cumplir en forma muy estrictacon el rango de viscosidad que las caracteriza. La materia prima para obtenerlas bases de lubricantes es el residuo de la destilación atmosférica del petróleo,el cual se redestila a condiciones de vacío para generar cortes específicosque se denominan: especialidades, neutro ligero y neutro, generándose ademásen otro proceso de desasfaltización del residuo de vacío por extracción consolventes, cortes adicionales que se denominan: neutro pesado, pesado ycilindros.

En su conjunto, los cortes lubricantes requieren de unprocesamiento posterior que involucra plantas de desaromatización y dedesparafinación, indispensables para ajustar los índices de viscosidad, o seala variación de la viscosidad del lubricante con la temperatura, que es lapropiedad fundamental que define su calidad. Simultáneamente se produceparafina suave y parafina dura.

10. Endulzamiento y Recuperación de Azufre

La eliminación del ácido sulfhídrico (H2S) que acompañaal gas que se separa en la destilación atmosférica, y que está sobre todopresente en el gas resultante de los procesos de hidrotratamiento, esindispensable para evitar emisiones de azufre durante el quemado de dichoproducto como combustible de la propia refinería.

11. Procesamiento de Gas Natural

El gas natural está constituido principalmente por metanocon proporciones variables de otros hidrocarburos (etano, propano, butanos,pentanos y gasolina natural) y de contaminantes diversos. El objetivo delprocesamiento del gas natural es eliminar los contaminantes, incluyendo loscomponentes corrosivos (agua y ácido sulfhídrico, este último también por sucarácter contaminante), los que reducen el poder calorífico (dióxido decarbono y nitrógeno) y los que forman depósitos sólidos a bajas temperaturas(nuevamente agua y dióxido de carbono), para después separar los hidrocarburosmás pesados que el metano, que constituyen materias primas básicas para laindustria petroquímica.

Las etapas normales en el procesamiento del gas natural sonla deshidratación (eliminación de agua, usualmente con adsorbentes sólidos,como alúmina o mallas moleculares), el endulzamiento (eliminación de ácidosulfhídrico y dióxido de carbono con soluciones absorbentes en un esquemasimilar al descrito para los procesos de endulzamiento de gas de refinería), yla recuperación criogénica de etano e hidrocarburos más pesados (condensaciónde estos componentes a bajas temperaturas, del orden de 100oC, y destilaciónfraccionada de los líquidos condensados). Otras etapas complementarias son elfraccionamiento de los hidrocarburos recuperados y la conversión del ácidosulfhídrico a azufre.

12. Procesos Petroquímicos

Además de los combustibles, del petróleo se obtienenderivados que permiten la producción de compuestos químicos que son la base dediversas cadenas productivas que terminan en una amplia gama de productosconocidos genéricamente como productos petroquímicos, que se utilizan en lasindustrias de fertilizantes, plásticos, alimenticia, farmacéutica, química ytextil, entre otras.

Las principales cadenas petroquímicas son las del gasnatural, las olefinas ligeras (etileno, propileno y butenos) y la de los aromáticos.La cadena del gas natural se inicia con el proceso de reformación con vapor pormedio del cual el metano reacciona catalíticamente con agua para producir elllamado gas de síntesis, que consiste en una mezcla de hidrógeno y óxidos decarbono. El descubrimiento de este proceso permitió la producción a granescala de hidrógeno, haciendo factible la producción posterior de amoníacopor su reacción con nitrógeno, separado del aire. El amoníaco es la base enla producción de fertilizantes.

También a partir de los componentes del gas de síntesis seproduce metanol, materia prima en la producción de metil-terbutil-éter yteramil-metil-éter, componentes de la gasolina; otra aplicación es su uso comosolvente en la industria de pinturas.

La cadena del etileno se inicia a partir del etano recuperadodel gas natural en las plantas criogénicas, el cual se somete a un proceso dedescomposición térmica para producir etileno principalmente, aunque tambiénse forma hidrógeno, propano, propileno, butano, butilenos, butadieno y gasolinapirolítica. Del etileno se producen un gran número de derivados, como lasdiferentes clases de polietilenos cuyas características dependen del proceso depolimerización; su aplicación se encuentra en la producción de plásticos,recubrimientos, moldes, etc.

Por otro lado, el etileno puede reaccionar con cloro paraproducir dicloroetano y posteriormente monómero de cloruro de vinilo, uncomponente fundamental en la industria del plástico, y otros componentesclorados de uso industrial. La oxidación del etileno produce oxido de etileno yglicoles, componentes básicos para la producción de poliéster, así como deotros componentes de gran importancia para la industria química, incluyendo lasresinas PET (poli etilén tereftalato), actualmente usadas en la fabricación debotellas para refresco, medicinas, etc. El monómero de estireno, componentefundamental de la industria del plástico y el hule sintético, se produce tambiéna partir del etileno, cuando éste se somete, primero a su reacción con bencenopara producir etilbenceno y después a la deshidrogenación de este compuesto.El acetaldehído, componente básico en la producción de ácido acético yotros productos químicos, también se produce a partir del etileno.

Otra olefina ligera, el propileno, que se produce ya sea pordeshidrogenación del propano contenido en el gas LP, como subproducto en lasplantas de etileno o en las plantas de descomposición catalítica fluida FCC derefinerías, es la base para la producción de polipropileno a través deplantas de polimerización. Otro producto derivado del propileno y del amoníacoes el acrilonitrilo, de importancia fundamental en la industria de las fibrassintéticas. Del propileno se puede producir alcohol isopropílico de granaplicación en la industria de solventes y pinturas, así como el óxido depropileno; otros derivados del propileno son el ácido acrílico, la acroleína,compuestos importantes en la industria del plástico.

Como derivado de la deshidrogenación de los butenos o biencomo subproducto del proceso de fabricación del etileno, se obtiene el 1,3butadieno, que es una materia prima fundamental en la industria de los elastómeros,llantas para toda clase de vehículos, juntas, sellos, etc. Una cadenafundamental en la industria petroquímica se basa en los aromáticos (benceno,tolueno y xilenos). La nafta virgen obtenida del petróleo crudo contieneparafinas, nafténicos y aromáticos en el intervalo de 6 a 9 átomos decarbono. Esta fracción del petróleo, después de un hidrotratamiento paraeliminar compuestos de azufre, se somete al proceso de Reformación BTX, el cualpromueve fundamentalmente las reacciones de ciclización de parafinas y dedeshidrogenación de nafténicos, con lo cual se obtiene una mezcla dehidrocarburos rica en aromáticos. Estos componentes se separan, primero delresto de los hidrocarburos a través de un proceso de extracción con solvente,y después entre ellos, por medio de diversos esquemas de separación. Enprocesos ulteriores se ajusta la proporción relativa de los aromáticos a lademanda del mercado, por ejemplo, convirtiendo tolueno en benceno porhidrodealquilación, o bien en la isomerización de xilenos, para aumentar laproducción de orto-xileno.

Otro proceso fundamental es la desproporcionalización de losaromáticos pesados para incrementar la producción de benceno, tolueno yxilenos. Una vez separados los aromáticos, se inicia la cadena petroquímica decada uno de ellos. El benceno es la base de producción de ciclohexano y de laindustria del nylon, así como del cumeno para la producción industrial deacetona y fenol; el tolueno participa de una forma importante en la industria delos solventes, explosivos y en la elaboración de poliuretanos. Los xilenos sonel inicio de diversas cadenas petroquímicas, principalmente la de las fibrassintéticas.

Cuadro No. 2 Procesos de la Industria del petróleo basadosen la separación física de componentes aprovechando diversos principios comolos siguientes:

D. Derivados del petróleo

En Panamá el crudo es transformado en productos livianos yproductos pesados como los siguientes:

1. Los gases licuados Butano y Propano: Se verificaque su composición y su volatilidad sean correctas a través de los doscriterios básicos: ensayo de evaporación (que mide el residuo fondo debotella) y tensión de vapor (que mide la presión relativa en el recipiente ala temperatura límite de utilización 50°C). Se usa como gas licuado paracocinar, combustión interna, calentadores, mecheros de laboratorios y lámparasde gas.

El análisis completo de un producto petrolífero ligero se hace por cromatografía en fase gaseosa, los diversos hidrocarburos, arrastrados sucesivamente por una corriente de gas portador, son detectados e identificados a la salida del aparato, y registrado su volumen relativo.

2. Las Gasolinas: Sometidas a una garantía de utilización particularmente severa tanto como carburante como disolvente, debe, primeramente, estar compuesta por hidrocarburos de volatilidad correcta, lo que se verifica por medio de un test de destilación en alambique automático. Su comportamiento en un motor viene cifrado en laboratorio por diversos índices de octano que miden la resistencia de detonación y al autoencendido. La gasolina es de naturaleza incolora, pero el aspecto amarillo, rojo o azul de un carburante, conseguido por adición de un colorante artificial, facilita el control de los fraudes.

1. Regular: Se usa en motores de combustión interna de baja compresión, motores de lanchas, podadoras de césped y motores pequeños.

b. Super: Motores de combustión interna de mediana y alta compresión tales como automóviles de pasajeros y camiones pequeños.

3. Queroseno (kerosene): Producto básico de la industria petrolífera desde hace cien años. A fin de limitar los riesgos inherentes a la manipulación de un producto fácilmente inflamable, su volatilidad está limitada por un contenido en gasolina que se mantiene inferior al 10%, verificado en el test de destilación, mientras que otro aparato mide el punto de encendido, que es la temperatura a la cual un producto petrolífero calentado suavemente comienza a desprender suficientes vapores como para provocar su inflamación súbita al contacto con una llamita. Un petróleo bien depurado debe poder arder durante largas horas sin humear y sin desprender carbonilla, lo que se verifica empíricamente por medio de lámparas normalizadas.

En el caso de los carburorreactores, se mide además su resistencia a la corrosión, a la congelación y a la formación de emulsiones acuosas, así como su estabilidad térmica: este último test se realiza en el "fuel coker", aparato que reproduce en el laboratorio las condiciones de alimentación y de precalentamiento sufrida por el queroseno en los motores de reacción.

El aceite para lámparas representa aún hoy en día una cierta solución para el alumbrado. Se usa como combustible de aviones a reacción, aviones de pasajeros, helicópteros de turbina, como combustible para estufas (cocina rural), refrigeradoras, y la calefacción o las incubadoras. <