Las empresas, antes de comenzar a fabricar sus productos o prestar sus servicios, deben definir de qué manera lo van a hacer, es decir determinar el cómo, uno de los 3 problemas fundamentales a resolver en economía -los otros son el qué y el para quién-. De esta forma, tienen que evaluar entre métodos de producción alternativos y elegir uno, el más eficiente.

Al problema de la elección del método más eficiente lo podemos dividir en 2 partes:

Eficiencia técnica: un método de producción es técnicamente eficiente cuando minimiza todos los requerimientos de factores de producción comparado con los métodos alternativos, para un mismo nivel de producción. Es decir, si por ejemplo la fábrica de motos Zanella maneja varias técnicas alternativas para fabricar 1 mismo modelo, elegirá aquella que use la menor cantidad de horas hombre, horas máquina e insumos.

Eficiencia económica: un método de producción es económicamente eficiente cuando minimiza los costos de producción comparado con los métodos alternativos, para un mismo nivel de producción. Es decir, si la fábrica de motos Zanella tiene varias técnicas alternativas para fabricar 1 mismo modelo, elegirá aquella que tenga el mínimo costo por unidad.

El empresario primero analizará la eficiencia técnica: si encuentra un método que minimice todos los requerimientos de factores tendrá resuelto el problema, dado que si es técnicamente eficiente también lo será económicamente. ¿Por qué? Porque ante menores requerimientos de horas hombre, horas máquina e insumos que los métodos alternativos, para costos unitarios por factor iguales para todos los métodos, obtengo el de mínimo costo. Pero resulta que a veces con el análisis de la eficiencia técnica no alcanza, puede suceder que no haya ningún método que minimice todos los requerimientos de factores a la vez -en alguno es superado por un método alternativo-, entonces se hace necesario calcular el costo total de todos los métodos y elegir el de mínimo costo, es decir debemos hacer explícitamente el análisis de eficiencia económica.

Para finalizar, el empresario siempre terminará eligiendo, entre todas las alternativas para fabricar un mismo producto, aquel método que minimice el costo por unidad, es decir el más eficiente económicamente. En la medida que vayan variando los precios de los factores: salarios, insumos, etc, puede variar el método más eficiente, pero el proceso de elección es siempre el mismo.

B. Estructura de producción

Una vez escogido el método más eficiente, el empresario ya está en condiciones de proyectar su estructura de producción posible. De esta forma podrá determinar, a partir de los requerimientos de factores variables y fijos -ver definición más abajo-, los niveles de producción total resultantes y 2 nuevas variables: el producto medio y el producto marginal, también para cada nivel de producción. -ver cuadro 2 en apuntes de clase-

Producto medio: es el promedio de unidades producidas por cada trabajador -de la sección producción de la empresa-; se calcula dividiendo producción total por número de trabajadores.

Producto marginal: es el incremento en unidades de producto que obtiene la empresa cuando agrega un trabajador adicional en la sección producción; puede ser creciente, constante o decreciente, aunque siempre positivo; si fuera negativo no sería racional desde el punto de vista económico, el trabajador adicional, además de no producir nada, haría que los ya empleados produzcan menos.

Dos conceptos importantes relacionados son:

Factores de producción fijos: son aquellos que permanecen constantes o relativamente constantes a medida que se producen más unidades, es el caso generalmente de las máquinas de fabricación industriales o de los empleados administrativos, que se deben comprar/contratar ya sea que la empresa produzca mucho o poco. De aquí salen los costos fijos -costo de mantenimiento de las máquinas, costos salariales en empleados administrativos, respectivamente-.

Factores de producción variables: son aquellos que varían en la medida que se producen más unidades, es el caso de las materias primas o el número de trabajadores en el área producción; sin contratar más trabajadores o comprar más materia prima no se puede aumentar la producción. De aquí salen los costos variables -costos de materia prima,  costos salariales en el área producción, respectivamente-.

En el cuadro 2 de los apuntes de clase observamos como al ir aumentando la cantidad del único factor variable supuesto -trabajadores sección producción-, dada cierta dotación previa de factores fijos -máquinas, etc-, la producción total va creciendo y además se pueden ir calculando los productos medios y marginales por nivel de producción.

C. Estructura de costos

Una vez determinada la estructura de producción, es decir la relación entre factores de producción utilizados y cantidades producidas, estamos a un paso de obtener los costos de producción totales de la empresa. Se multiplica la cantidad usada de cada uno de los factores variables de producción por su precio unitario y se obtiene el costo variable total; se hace el mismo procedimiento con los factores de producción fijos, se obtiene el costo fijo total, y de la suma de ambos tenemos el costo total para todas las unidades fabricadas -ver cuadro 3 en apuntes de clase-

Posteriormente, si quiero saber cuanto me ha costado fabricar cada unidad en promedio, el costo medio total, divido el costo total por el número de unidades para el cual quiero conocer el costo promedio; éste puede variar a medida que aumento la producción. También puedo averiguar el costo en que debo incurrir para fabricar un producto adicional, el costo marginal, que es el incremento en el costo total cuando produzco una unidad adicional.

En el cuadro 3 de los apuntes de clase vemos como, multiplicando el número de trabajadores para cada nivel de producción por el salario unitario obtenemos el costo variable para cada cantidad de motos producidas, que sumado al costo fijo de $15.000 vigente para todos los niveles de producción, nos da el costo total de las motos producidas. Posteriormente, podemos obtener también los costos por unidad promedio -costo medio total- y por unidad adicional -costo marginal-.

Otras variables de costos útiles para la toma de decisiones empresarias son:

Costo medio variable: igual al costo variable dividido la cantidad de productos; el mismo indica el costo variable promedio por unidad.

Costo medio fijo: igual al costo fijo dividido la cantidad de productos; el mismo indica el costo fijo promedio por unidad.

EXTENDIENDO EL USO DE LOS PRINCIPIOS MARGINALES MAS ALLÁ DE LA EMPRESA

Una vez explicados los conceptos de costos y productos marginales en la empresa, ambos conceptos se pueden extender fácilmente a decisiones que exceden el ámbito empresarial como por ejemplo las que tomamos los seres humanos en nuestros asuntos cotidianos.

Las personas permanentemente estamos tratando de utilizar de la mejor forma posible nuestros recursos escasos: en especial el tiempo y nuestros ingresos salariales. Para la mayoría de las decisiones que debemos tomar, siempre estamos comparando el costo adicional -marginal- que nos va a implicar la misma y el producto o ingreso o beneficio adicional -marginal- que nos aportará, de esta forma usamos ambos conceptos -sin darnos cuenta- permanentemente.

Por ejemplo cuando debemos decidir cómo distribuir las escasas 48 horas de nuestro fin de semana entre estudiar para un examen y divertirnos o hacer deporte, cada hora adicional que le dedicamos al estudio tiene un costo marginal y un producto marginal asociado: el costo marginal es la satisfacción que pierdo por no hacer deporte o acostarme temprano el sábado a la noche en vez de salir a bailar a un boliche, el producto marginal será lo que la persona valore que le otorgan las horas adicionales de estudio; de esta forma la decisión de estudiar dichas horas adicionales se tomará sólo si la persona considera que el producto o beneficio marginal es mayor al costo marginal de hacerlo.

Autores:

Autor: Sebastián Laza, economista y docente

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